Professor Kempf lehrt seit 1999 an der Universität zu Köln und leitet dort das Seminar für Allgemeine Betriebswirtschaftslehre und Finanzierungslehre. Im Jahr 2004 übernahm er zusätzlich die Funktion des Geschäftsführenden Direktors des CFR Centre for Financial Research, Cologne. Von 2002 bis 2011 stand er als Sprecher dem DFG-Graduiertenkolleg "Theoretische und empirische Grundlagen des Risikomanagements" vor. Der Nordrhein-Westfälischen Akademie der Wissenschaften und der Künste gehört Professor Kempf seit 2006 als ordentliches Mitglied an.

In seiner Forschung beschäftigt sich Professor Kempf mit der Vermögensanlage aus der Perspektive privater und institutioneller Anleger. Im Mittelpunkt stehen die Gestaltung und der Erfolg von Anlagestrategien sowie das Management der damit verbundenen Risiken. Zu den untersuchten Themen gehören aktive und passive Anlagestrategien, die Anlageentscheidungen privater Anleger und der Nutzen von Finanzberatung. Ein weiterer Schwerpunkt liegt auf Investmentfonds einschließlich börsengehandelter Fonds (ETFs), auf Hedgefonds sowie auf dem Verhalten von Fondsmanagern und Fondsgesellschaften. Ein besonderes Anliegen ist ihm die Frage, wie wissenschaftliche Erkenntnisse in fundierte und langfristig tragfähige Anlageentscheidungen übersetzt werden können.

Seine Forschungsarbeiten sind in führenden wissenschaftlichen Zeitschriften wie dem Journal of Financial Economics, dem Review of Financial Studies, dem Journal of Financial and Quantitative Analysis und dem Review of Finance erschienen.